Em 1 de maio de 1920, chegou à presidência do estado (governador), na qual ficou até 1 de maio de 1924, e consolidou sua posição de comando na comissão executiva do Partido Republicano Paulista (PRP).
A prioridade de seu governo era povoamento do interior do estado e o grande número de obras rodoviárias executadas. “Governar é abrir estradas” foi seu lema, na campanha eleitoral de 1920. Devido a esse lema, recebeu o apelido de “Estradeiro“, lema e prioridade de governo, os quais, foram, depois, assimilados pelos governadores posteriores de São Paulo. A sua frase ainda é citada pelos políticos paulistas.
A frase, na sua íntegra, que é uma extensão da frase de Afonso Pena “Governar é povoar”, dava ênfase à ocupação do território:
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Governar é povoar; mas, não se povoa sem se abrir estradas, e de todas as espécies; Governar é, pois, fazer estradas! | 
— Washington Luís
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Foi muito criticado pelos seus adversários que eram contra essa novidade da época: as estradas, chegando a ser chamado de “General Estrada de Bobagem“, um trocadilho com “Estrada de Rodagem”.8
Seguiram a tradição de Washington Luís e também são considerados Estradeiros, os seguintes governadores paulistas: Ademar de Barros, Paulo Egídio Martins, Paulo Maluf e Orestes Quércia.Franco Montoro deu impulso às pequenas estradas do interior do estado chamadas de “estradas vicinais”.
Ademar, em 27 de dezembro de 1938, declarou:
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O programa rodoviário idealizado pelo ex-presidente Washington Luís será por mim integralmente realizado. Abrir estradas! Eis aí uma das acertadas soluções para o desenvolvimento econômico-financeiro do Estado. Convencido da oportunidade desta medida, estudei a realização de uma completa rede rodoviária, a unir todos os centros produtores, estes com as saídas naturais da riqueza estadual!9 |
—Ademar de Barros
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As principais estradas implantadas, visando ligar São Paulo aos estados vizinhos e ao porto de Santos, foram:
- São Paulo – Bananal, na divisa com o Rio de Janeiro;
- São Paulo – Santos (pavimentada), recuperando a Estrada do Mar, antiga Estrada da Maioridade.
- São Paulo – Ribeirão Preto;
- São Paulo – Sorocaba.
De seu mandato como presidente do estado de São Paulo (1920-1924), destacam-se ainda:
- Garantiu a segurança do estado, enviando tropas da Polícia Militar para combater, na fronteira com o Mato Grosso do Sul, os revoltosos do levante tenentista de 5 de julho de 1922.
- Presidiu o centenário da Independência do Brasil, reformou o Museu do Ipiranga e construiu e inaugurou, em 7 de setembro de 1922, o Monumento da independência e diversos monumentos ao longo da Rodovia Caminho do Mar, que liga a capital paulista ao litoral, como o Padrão do Lorena e o Cruzeiro Quinhentista.
- Restabeleceu a imigração europeia interrompida pela primeira guerra mundial para as lavouras de café. Criou um tribunal rural para dirimir conflitos entre colonos e fazendeiros.
- Criou colônias agrícolas especialmente de japoneses e procurou não enviar imigrantes diretamente para terras devolutas do sertão do estado por entender que não estavam adaptados ainda ao novo clima e solo.
- Estabelece por lei, em 1921, que, as terras devolutas do estado, possam ser adquiridas, por doação do estado, e não mais por compra, como se fazia até então, permitindo a posseirosregularizarem suas terras.
- Realizou o reconhecimento do oeste paulista ainda composto de terras virgens visando seu povoamento.
- A Semana de Arte Moderna de 1922, que ele apoiou.
- Pediu ao escritor Monteiro Lobato que escrevesse um livro para ser usado em aulas de leitura das escolas estaduais. Tal livro chamado: “A menina do nariz arrebitado” lançou Monteiro Lobato na literatura infanto juvenil.
- A criação de várias faculdades de farmácia e odontologia no interior do estado em uma iniciativa pioneira de interiorizar a educação.
- Criou o Museu Republicano de Itu.
- Modernizou o Arquivo do Estado de São Paulo, editando e publicando documentos históricos valiosos e transformou o Museu Paulista ( Museu do Ipiranga) em museu histórico com enfoques nos Bandeirantes.
- Recebeu em 1923, o rei da Bélgica.
- Em 1922, O Gabinete de Investigações e Capturas, da Secretaria de Justiça e Segurança, desbaratou o Partido Comunista de São Paulo, subordinado à Rússia e que foi o primeiro partido político desta ideologia a ser organizado no Brasil.
- Realizou uma reforma completa do ensino público estadual e uma reforma do poder judiciário.
- Refinanciou a dívida interna e a dívida externa do Estado.
- Criou os processos de indenização por acidente de trabalho.
- Estabeleceu em definitivo as fronteiras de São Paulo com o Rio de Janeiro e com o Paraná. Encaminhou o problema da divisa de São Paulo com Minas Gerais que finalmente foi resolvida no governo de Armando de Sales Oliveira.
